第十八章 阉党迫害——周起元

周起元,字仲先,号绵贞,福建海澄人。御史任上,上疏力斥诋毁东林故,谪为广西参议。以右佥都御史巡抚苏松十府,指控织造太监李实贪恣不法,又为苏州同知杨姜辨冤,遭魏忠贤恨,被诬为乾没帑金十万两,逮入狱中,拷掠至死。与同为阉党所害的高攀龙、缪昌期、周顺昌、周宗建、黄尊素、李应升并称“后七君子”。

周起元,乡试第一,翌年中进士,授江西浮梁知县。值豪强阴谋吞书院,起元执法,坚决抵制,终于保住书院,历知浮梁、南昌,以廉惠着称。周起元选授御史赴京待命,拟任湖广道御史,时值朝廷考核京官,这是关系官员升迁降黜的大事,是党争的焦点。御史刘国缙怀疑郑继芳的假信出自周起元、李邦华、李炳恭、徐缙芳、徐良彦的手笔,于是称他们为“五鬼”,郑继芳也被列入奏疏中,周起元愤怒了,上疏自我表白,滞留两年才得任命。

周起元受命湖广御史,即奉敕分巡湖广道漕运,他沿江巡视、踏勘、组织民工疏浚河道,维修漕运各种设施。恰巧太仆少卿徐兆魁因为攻击东林党人被钱春弹劾,周起元也上疏弹劾他,奸诈小人刘世学这人,是诚意伯刘荩臣的堂祖父,上疏诋毁顾宪成。周起元很气愤,极力驳斥他的荒谬,刘荩臣于是攻击周起元,更加诋毁顾宪成。周起元再次上疏极力辩论,他的同僚翟凤翀、余懋衡、徐良彦、魏云中、李邦华、王时熙、潘之祥也轮流逐条辩论。皇帝将要下令逮捕刘世学,刘世学于是逃走了。

告假家居的原国子祭酒方从哲,不经廷议由中旨起官为吏值京周起元正察之际来京,无端被卷入党争旋涡,滞留两年才得任命部左侍郎。依明制高级官员的任命,须经内阁大臣协议而后才由朝廷下旨,周起元以为方从哲起官有违“祖训”,且其为人“性柔懦,不能任大事”,上疏反对。因此,得罪了联成一气支持方从哲的齐、楚、浙诸党。吏部尚书赵焕按年例调御史孙振基、王时熙、魏云中为外官,均未经都察院协议,周起元又参与上疏反对,结果获扣除薪俸之处分。

不久,周起元奉命巡按陕西,随即调为广西参议,分守右江道。周起元治粤西,遵循理学大师周敦颐治南安、陆九渊治荆门的办法,以“尊重德性”为上。时柳州灾荒,百姓纷纷聚众抢粮闹事,地方官以为盗贼蜂起,力主镇压,周起元采取安抚、赈灾的办法,终于平息了骚乱。因治粤西政绩,升迁为四川副使,尚未起任,辽阳被清兵攻破,前方告急,又改任通州参政。

刑部侍郎邹元标和左都御史冯从吾创办‘首善书院’,其目的是传播濂洛之学,改变士俗。周起元既回京,也时常造访书院,但由于书院传播道学,且时常指摘朝政,所以忌恨者也不少。时兵科给事中朱童蒙便上疏请求禁止,并诋毁。周起元便起而上疏为书院辩解,为邹元标抗争,由于书院得到人们的拥护和邹元标正直的威望,朱童蒙失败,被贬为苏松分守参政。

巡抚苏松十府,是时大水泛滥,起元上疏请浚江河,但朝廷不许,时吴中税监李实素贪横,起元上《去蠹七事疏》,弹劾李实,有人提醒他:“不虑祸不测耶?”他说:“祸福之来,天也;君子不计,所计者是非耳!”前因攻击首善书院而外迁,苏松为分守参政的朱童蒙,恰也在周起元巡按域内。朱童蒙离开京师更加骄横,“每行道辄鞭挞数十人,血肉狼藉”。又曾非法击毙漕卒,吴民恨之入骨。周起元得到吴民控诉,勃然大怒,说:“天子命我抚民察吏,可坐视此等虐吾民耶?”于是,上疏弹劾,结果朱童蒙投奔魏忠贤门下,调回京师为太常寺卿,而周起元却削职为民,当周起元打点行装归里时,“吴人老少皆随送,涕哭声塞市”。

魏忠贤欲杀高攀龙、周顺昌、缪昌期、黄尊素、李应升、周宗建六人,取实空印疏,令其党李永贞、李朝钦诬起元为巡抚时乾没帑金十余万,日与攀龙辈往来讲学,因行居间,矫旨下令缉捕。缇使至漳州,士民大惊,又传闻退赃即可赎身,于是父老在四城门设了木柜,号召投钱。不数日钱满,士民如数交迄,缇使也为之感动。周起元被押解至京,落于都指挥佥事许显纯之手。许“略晓文墨,性残酷”,杨涟等十余人皆死其手,周起元身受严刑,屈打成招,因肌肉糜烂致死。吴士民及其乡人无不垂涕者,后人称周起元、高攀龙等七人为“后七君子”。