天璋院沉默了一会儿后，不急不缓地说道：

“我并不怀疑一桥庆喜的能力。”

“一桥庆喜虽是水户学的拥趸，非常尊敬天皇，但他终究流着德川家的血。”

“我认为他应该还是会在不得罪天皇的情况下，倾尽全力地为幕府争取利益的。”

德川家茂的颊间泛起苦色：

“希望如此吧……唉……现在也只能走一步看一步，听天由命了……”

……

……

关于这场百年难得一遇的“幕朝会议”，其现阶段的状况，用一句话来概述，那就是“幕府低迷，朝廷高昂”。

就在昨日，即4月30日，德川家茂病倒的前一日。

统仁天皇与朝廷诸卿带着德川家茂、一桥庆喜等一众幕府高层，去往上贺茂、下鸭两处贺茂神社，祈祷攘夷顺利。

此乃天皇的要求，德川家茂等人自然是无法拒绝，只得硬着头皮跟随天皇及诸卿去神社。

当日，统仁天皇和德川家茂同行，阵势浩大。

京都的士民们一向不欢迎征夷大将军。

就在前往贺茂神社的这一天，围观者中不时发出充满戏谑之色的嘲骂声：

“哎哟！征夷大将军！”

这副腔调，仿佛在说：“哎呦？这不是江户幕府的征夷大将军吗？几年不见，怎么这么拉了？”

幕府权威之沦丧，可见一斑。

长州藩躲于暗中操纵，只要说是天皇的意思，就没人敢反对。

如果是在二百年前的德川家康时代，面对朝廷所下达的这一封封诏令，德川家康或许会轻蔑地斥上一句“天皇？他有几个兵？”，或者是“陛下何故造反？”

可如今，攻守之势异也。

这种无法还手的仗，要怎么打？

德川家茂病倒后，一桥庆喜接过他的岗位。

据悉，在得知自己将要替德川家茂去跟朝廷交涉后，一桥庆喜直接倒抽了好几口凉气。

5月3日，天皇去往男山的石清水八幡宫，成为“将军代理”的一桥庆喜须依照“天皇的旨意”同行。

一桥庆喜只能乖乖听从。

行至山麓之际，他突然声称腹痛，无法再行一步。

也不知是巧合，还是他提前收到了风声，凭借着“屎遁”，他躲过了一劫。

原本按照计划，天皇要在山顶将攘夷节刀赠予其麾下武将。

如果一桥庆喜接过了这把攘夷节刀，那幕府就真的要被架在火堆上烤了，进也不是，退也不是。

所幸，一桥庆喜靠着“屎遁”，顺利地蒙混过关。

授刀仪式因一桥庆喜的缺位而不得不取消。

虽然熬过了这一关，但尊攘派的公卿、志士们，肯定是不会就此善罢甘休的。

对于一桥庆喜的这种三推四逃的消极态度，尊攘派的志士们极其愤怒。

有人于5月5日在三条大桥上写下立牌，指责德川家茂与一桥庆喜。

言称德川家茂是在“装病”，此举实属侮辱朝廷，理应诛杀。

但是，德川家茂毕竟是征夷大将军，明着找他的麻烦，总归是不合时宜的。

因此，他们便以“将军尚且年幼”为由，称“装病”、“屎遁”等行为皆是出自将军身边的奸臣之手——基本就是在拐着弯儿地责骂一桥庆喜——因此原谅将军。

只不过，“必须尽快举明奸徒之罪状，严肃处理，不能超过十日，一定要天诛”。

攘夷派公然叫嚣“天诛”幕府高层……可以说，此时尊攘派之势，已达到顶峰。

屋漏偏逢连夜雨。

就在京都这边的“幕朝会谈”陷入僵局的同一时间，江户那边出了大麻烦。

无比巨大的麻烦！

9艘英国军舰带着数百门大炮集结于横滨湾，正式要求幕府支付生麦事件的赔偿金——10万英镑，约合27万两！

英方责问幕府：“如何承担杀伤我国国民的罪责？杀我国民者虽是萨摩，责任却在幕府。”

为此事，尾张藩主德川义宜作为代理赶到江户城，但很快就落荒而逃了。

于是，英国舰队就这么一直待在横滨湾，警钟长鸣，摆出一副随时会炮击江户的架势。

江户的士民们从未见过这样的架势……

他们头次感受到“战争降临”的恐怖压迫。

一时间，江户市町内瓦板小报横飞，渲染着恐怖的气氛，心中琢磨着这次危险来了的町民们收拾好行李，准备逃难。

江户一片大乱。

京都有纠缠不休的朝廷。

江户有咄咄逼人的英军。

真可谓是内外交困……

所谓的“内忧外患”，不外如是。

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(本章完)