既然单于配不上自己的身份。于是，社仑自称“秋豆伐可汗”。彰显自己开拓、创世的意思。

从此，“可汗”代替“单于”，成为游牧民族最高首领称谓。

社仑统治的柔然部落，东起大兴安岭；南临大漠，与北魏对峙；西到阿尔泰山，占有准噶尔盆地，与天山的焉耆国接邻；北到贝加尔湖。

面对过去的附属部落、而今逐渐崛起的庞然大物柔然，北魏也不愿轻易与之交战。

为了安全起见，公元398年，北魏将都城由北部的和林格尔迁到南部的平城。即后来的山西大同。

同时，在新首都北边设立六个军镇，用来防备柔然南侵。

这六个军镇是：怀荒镇、柔玄镇、拂冥镇、武川镇、怀朔镇、沃野镇。

社仑于410年去世，柔然继位者是斛律。

斛律之后是其侄子步鹿真。

这两人在位期间，柔然与北魏关系缓和。北方局势平稳。

公元424年，郁久闾-大檀继柔然可汗位。他率6万精骑兵杀入北魏云中郡，攻陷北魏旧首都和林格尔，逼近长城边。

那时，北魏拓跋焘刚继皇位不久，他亲率5万大军迎击大檀可汗的大军。

双方打得有来有回，难分胜负。最后只得各自领兵退去。

现在，拓跋焘正准备与宋国交战，柔然人却想趁火打劫。

拓跋焘非常恼怒。他决定不顾南边宋国军，先解决北方柔然人这个隐患。

拓跋焘命令北魏大军放弃黄河南部地区，全线撤退到黄河北岸要塞。

然后，拓跋焘兵分两路，自己亲率一路大军走黑山，长孙翰率一路大军走大娥山，向漠南开拔，对柔然展开强势围剿。

这时是公元429年5月。

公元429年是北方历史上一个极其干旱的年份。

柔然200多万人占据的草场，几乎减产大半。

他们几乎对周围所有国家、部落都发动了战争。

因为，他们的牛羊牲口减少大半，若不四出抢劫，大部分族人就会饿死冻死。

而被柔然人抢劫的部落，本来情形也与柔然人一样，处在困难重重之中。